Fomentando el desarrollo del lenguaje: el papel crucial del juego y la imaginación

El lenguaje y la comunicación son habilidades que tu hijo o tu hija comenzará a desarrollar desde el momento en que nace. Prestá atención a lo que tiene que decir Nicola Lathey, experta en lenguaje y habla, sobre la importancia del juego y la imaginación, y el efecto de la era digital en el desarrollo del lenguaje de tu hijo/a.

Los primeros años de un niño o una niña son un momento de crecimiento y oportunidad tremendo, con experiencias tempranas que tienen un efecto duradero. El desarrollo cerebral permite que aprenda a comer, gatear, caminar y hablar, todos los hitos que observás a medida que tu bebé madura. Si considerás lo rápido que crece el cerebro de un/a bebé, triplica su tamaño entre el nacimiento y los 2 años, es fácil ver cuán significativa es la infancia temprana en el avance de las mentes jóvenes.¹

La mayoría de la gente considerará a su bebé un/a “niño/a” pequeño/a una vez que empieza a "caminar con tropezones", aunque, en términos generales, un/a niño/a pequeño/a es cuando tiene entre 1 y 3 años. Los años de la niñez temprana, y más allá, son un momento de gran desarrollo cognitivo y social. Entre los 2 y los 5 años, la mayoría de los niños y las niñas habrán desarrollado habilidades para enfocar la atención durante períodos prolongados y recordar información específica². Es durante este período que comienza a formarse la memoria a largo plazo, por eso la mayoría de las personas no podemos recordar nuestra infancia antes de los 2 o 3 años².

Como padres y madres, anhelamos presenciar los "primeros" desarrollos de nuestro hijo o nuestra hija, muchos de los cuales ocurren en la primera infancia. Pensá en la emoción cuando tu hijo o hija da sus primeros pasos o pronuncia su primera palabra. Pero estas habilidades no evolucionan de manera aislada. Son parte de una imagen mucho más grande que implica interacción social, juego, observación y escucha.³ Los padres y las madres pueden ayudar a fomentar que los niños y las niñas desarrollen estas habilidades y se interesen por el mundo que los/as rodea.

La adquisición temprana del lenguaje es instintiva y, para la mayoría de los/as niños/as, ocurre bastante naturalmente⁴. Pero, la forma en que respondemos nosotros como personas adultas a los intentos de comunicación de un niño o una niña puede dejar una impresión.⁴

El cerebro de un/a niño/a se desarrolla en parte a través de experiencias repetidas que estructuran la forma en que aprenden.⁵ Esto significa que un comentario o acción única puede tener poco impacto en el aprendizaje, pero, en los primeros años, cuando algo se dice o se hace repetidamente, es probable que quede grabado. Con repetición y estímulo, podés ayudar a tu hijo o hija a hacer más de lo que ya podría estar haciendo, repitiendo palabras y reforzando sus acciones, y que sienta orgullo de sus intentos de comunicación.

Los/as terapeutas del habla pueden sugerir que un/a niño/a necesita escuchar una palabra más de 500 veces en un contexto adecuado antes de intentar decirlo. Los libros con líneas repetitivas también pueden ser una forma muy poderosa.

Es interesante notar que el desarrollo del lenguaje en los niños y las niñas está estrechamente relacionado con el juego.⁴ De hecho, los/as terapeutas del habla han acuñado la frase "el lenguaje se desarrolla a través del juego". Cuando los/as niños/as empiezan a pronunciar sus primeras palabras, generalmente cuando tienen alrededor de 1 año, es cuando también evoluciona el juego simbólico.⁴ El juego simbólico es la capacidad de usar acciones, objetos o ideas para representar otras acciones, objetos o ideas; probablemente hayas visto a tu hijo o hija usando una banana como teléfono, o poniendo un bowl en su cabeza como sombrero.

La investigación ha demostrado que ciertos materiales de juego en casa pueden ayudar a promover el desarrollo cognitivo y la coordinación⁶. Los juguetes son divertidos y pueden ayudar a que la imaginación de tu hijo o hija florezca temprano. Incluso los juguetes más simples pueden generar situaciones de aprendizaje y desarrollo. Por ejemplo, jugar con bloques de construcción, uno de los juguetes más básicos, ha demostrado resultar en mejoras significativas en el lenguaje en tan solo un período de 6 meses.¹ Construir una torre con bloques proporciona oportunidades de lenguaje y habla: adjetivos (alto, plano), verbos (caer, construir), preposiciones (encima), sustantivos (colores, números) son adaptados por personas adultas para que el niño o la niña comprenda y copie, así como habilidades de comunicación y sociales para fomentar el turno, compartir, escuchar y observar.³

La sociedad actual está viendo un alejamiento del uso de juguetes tradicionales para ayudar al aprendizaje y el desarrollo, hacia un enfoque más tecnológico. La exposición a los medios, a través de las pantallas, las tablets, los celulares y las computadoras, se está volviendo cada vez más popular en el aprendizaje preescolar y de los primeros años, además de su popularidad para mantener ocupados a los niños y las niñas en casa. En la sociedad "digital" de hoy, saben cómo deslizar la pantalla de un teléfono o tablet mucho antes de que puedan hacer otras cosas.

Con el desarrollo de juegos y programas diseñados para niños y niñas de todas las edades, es fácil asumir que la exposición a los medios digitales está teniendo un efecto positivo en nuestros hijos e hijas, pero también puede ser cierto lo contrario. Un estudio de 2011 mostró que una mayor duración de la exposición a los medios digitales a los 6 meses predijo un menor desarrollo cognitivo y del lenguaje a los 14 meses⁷. Ver televisión, por ejemplo, en la primera infancia, se asoció con problemas de lenguaje8 y atención⁹, y con retrasos en el desarrollo cognitivo¹⁰. Reducir la exposición a los medios que recibe tu hijo o hija puede limitar el impacto negativo que esto puede tener en el lenguaje, la conversación y la participación y, en su lugar, puede dejar paso a una importante interacción entre padres, madres e hijos o hijas⁷. Más específicamente, reemplazar el tiempo frente a las pantallas con actividades dirigidas por personas adultas, como leer un cuento antes de dormir y modelar el lenguaje al jugar con juguetes, puede ser mucho más gratificante⁷.

Hay muchas formas en que los padres y las madres pueden crear oportunidades que animen a sus hijas e hijos a practicar sus habilidades de lenguaje y comunicación. Con los/as niños/as experimentando un crecimiento físico, mental y emocional sin precedentes en sus primeros años, establecer qué actividades promueven el desarrollo en este momento y cuáles no, es increíblemente importante. Fomentar el juego imaginativo lejos de la exposición a medios sedentarios proporciona mucho más que unos minutos u horas de "diversión". Al jugar y permitir que tu hijo o hija tenga tiempo y espacio para explorar e interactuar a su manera, ayuda a que se desarrolle y aprenda en un ambiente divertido y seguro³.